Kesilapan pertukaran baton musnahkan impian Azeem pertahan gelaran NCAA

Impian pelari pecut negara, Muhammad Azeem Fahmi, untuk mempertahankan kejuaraan acara 4x100 meter (m) lelaki NCAA bersama Universiti Auburn berakhir dengan penuh kekecewaan selepas kuartet itu dibatalkan penyertaan akibat kesilapan pertukaran baton dalam perlumbaan akhir, hari ini.

Selepas mencipta sejarah dengan memecahkan rekod kolej NCAA menerusi catatan 37.75 saat pada aksi saringan, Auburn turun ke final sebagai pasukan pilihan untuk mempertahankan gelaran dan menambah satu lagi kejayaan dalam musim yang cemerlang.

Azeem yang diberi tanggungjawab sebagai pelari pertama memulakan perlumbaan dengan cukup baik. Pelari terpantas Malaysia itu mempamerkan larian bertenaga apabila berjaya memintas beberapa pencabar utama untuk meletakkan Auburn dalam kelompok hadapan seawal pertukaran pertama.

Momentum positif itu diteruskan oleh Kanyinsola Ajayi dan Austin Kresley yang mengekalkan kedudukan Auburn di barisan depan, sekali gus meletakkan pasukan tersebut di landasan terbaik untuk mempertahankan kejuaraan.

Namun ketika kemenangan semakin hampir menjadi milik mereka, drama tidak dijangka berlaku pada pertukaran baton terakhir.

Dalam situasi yang penuh tekanan, pelari ketiga gagal menyerahkan baton dengan sempurna kepada pelari terakhir, Tyler Davis. Insiden itu menyebabkan baton tidak dapat ditukar mengikut peraturan sebelum pelari terjatuh, sekali gus mengakibatkan Auburn dibatalkan penyertaan oleh pegawai pertandingan.

Kejadian tersebut mengecewakan seluruh kem Auburn yang dilihat berpotensi besar untuk muncul juara berdasarkan kedudukan mereka sebelum insiden berkenaan berlaku.

Menerusi satu perkongsian di Facebook, Olahraga Malaysia menyifatkan insiden itu sebagai antara realiti yang sering berlaku dalam sukan olahraga berpasukan.

“Begitulah hakikat sukan. Kadang-kadang kemenangan yang sudah hampir dalam genggaman boleh terlepas hanya disebabkan satu kesilapan kecil,” menurut kenyataan itu.

Walaupun gagal mempertahankan gelaran, prestasi Azeem sepanjang musim NCAA tetap wajar diberikan pujian.

Atlet berusia 22 tahun itu bukan sahaja menjadi tonggak utama Auburn dalam acara pecut, malah turut membantu pasukannya mencipta rekod baharu NCAA dalam acara 4x100m sebelum final berlangsung.

Pencapaiannya sepanjang musim juga membuktikan bahawa beliau terus berkembang sebagai antara pelari pecut terbaik Asia yang mampu bersaing di peringkat antarabangsa.

Selepas menamatkan kempen NCAA, Azeem dijadualkan pulang ke Malaysia bagi menyertai Kejohanan Olahraga Terbuka Malaysia 2026 yang akan berlangsung dari 19 hingga 21 Jun ini.

Kepulangan beliau pastinya dinanti-nantikan peminat olahraga tempatan yang mahu melihat aksi pelari kelahiran Teluk Intan itu menjelang beberapa kejohanan utama di peringkat Asia dan dunia.

Walaupun impian mempertahankan kejuaraan NCAA tidak kesampaian, musim 2026 tetap menjadi salah satu musim terbaik buat Azeem apabila beliau terus mengharumkan nama Malaysia di pentas olahraga antarabangsa.