Ronaldo buru peluang terakhir julang trofi ACLE

Cristiano Ronaldo bakal memburu peluang terakhir untuk melengkapkan koleksi trofi kelabnya apabila saingan Liga Juara-Juara Asia Elite (ACL Elite) kembali membuka tirai Isnin ini.

Penyerang Portugal itu, yang kini berusia 41 tahun, pernah memberi bayangan bahawa musim ini mungkin menjadi tahun terakhirnya dalam bola sepak profesional.

Selepas hampir memenangi segala-galanya di pentas kelab termasuk lima gelaran Liga Juara-Juara Eropah, trofi utama Asia masih menjadi satu-satunya kejuaraan yang belum berada dalam koleksi Ronaldo.

Hasrat itu akan cuba direalisasikan bersama Al Nassr yang kini dibimbing bekas pengendali Tottenham Hotspur, Ange Postecoglou.

Postecoglou mengambil alih tugas tersebut selepas dipecat Tottenham pada Jun 2025, meskipun berjaya membawa kelab London itu menjulang trofi Liga Europa.

Al Nassr hadir dengan barisan serangan yang cukup berbisa, diketuai Ronaldo serta pemain berpengalaman seperti Kingsley Coman, Sadio Mane dan rakan senegara Ronaldo, Joao Felix.

Ronaldo juga membuka kempen domestik dengan prestasi meyakinkan apabila meledak tiga gol dalam lima penampilan Liga Pro Saudi.

Al Nassr kini menduduki tangga kedua liga selepas enam perlawanan, hanya dipisahkan Al Hilal menerusi perbezaan jaringan.

Namun, laluan Ronaldo untuk menamatkan penantian trofi Asia dijangka berdepan cabaran besar daripada Al Hilal kendalian Simone Inzaghi.

Al Hilal antara kelab yang paling agresif berbelanja dalam jendela perpindahan terbaru apabila mendapatkan penyerang England, Ollie Watkins dari Aston Villa, dan pemain sayap Brazil, Gabriel Martinelli dari Arsenal.

Kedua-dua pemain itu dilaporkan menelan kos keseluruhan sekitar AS$150 juta (RM630 juta).

Kuasa wang Saudi

Penguasaan kelab Arab Saudi menjadi antara faktor utama yang menjadikan saingan ACL Elite semakin sukar diramal.

Sejak musim 2024-2025, pertandingan berkenaan dijenamakan semula sebagai Champions League Elite dengan pusingan suku akhir, separuh akhir dan final dilangsungkan di lokasi berpusat di Arab Saudi.

Al Ahli memanfaatkan kelebihan beraksi di laman sendiri untuk muncul juara pada 2025 dan 2026.

Pada final April lalu di Jeddah, Al Ahli yang diketuai penyerang England, Ivan Toney, menewaskan wakil Jepun, Machida Zelvia, 1-0 selepas masa tambahan.

Musim ini, Arab Saudi menghantar lima wakil — Al Nassr, Al Ahli, Al Hilal, Al Ittihad dan Al Qadsiah — dalam kalangan 32 pasukan yang bertanding.

Seperti edisi terdahulu, saingan dibahagikan kepada dua liga iaitu Zon Timur dan Zon Barat.

Setiap pasukan akan beraksi dalam lapan perlawanan pada fasa liga, dengan empat di laman sendiri dan empat di tempat lawan.

Jepun ancaman utama

Walaupun kuasa kewangan kelab Saudi menjadi tumpuan, wakil Jepun dijangka menjadi pencabar utama dominasi Asia Barat.

Pasukan dari Jepun berjaya mara ke final dalam empat edisi terakhir, membuktikan kekuatan kompetitif bola sepak negara berkenaan.

Lima wakil Liga J1 turut beraksi musim ini, dengan juara domestik, Kashima Antlers, antara pasukan yang perlu diberi perhatian.

Bekas pemain Kashima, Yasushi Endo, bagaimanapun mengakui kelebihan kewangan kelab Asia Barat menjadikan tugas pasukan Jepun semakin mencabar.

Katanya, kemampuan kelab Saudi mendapatkan pemain yang biasa beraksi di liga utama Eropah memberikan mereka kelebihan besar.

Format pusingan akhir yang dilangsungkan secara berpusat di Asia Barat turut dilihat memberi kelebihan kepada wakil Saudi.

Namun, Endo menegaskan sokongan penyokong juga mampu menjadi faktor penting.

Dengan Ronaldo mungkin berada pada fasa terakhir kariernya, kempen ACL Elite musim ini menjanjikan satu persoalan besar — mampukah bintang Portugal itu akhirnya menambah trofi Asia ke dalam koleksi luar biasanya sebelum mengucapkan selamat tinggal kepada bola sepak?