Piala Dunia 2026: England diuji ‘keramat’ Azteca, Mexico buru sejarah di laman sendiri

Perlawanan pusingan 16 terbaik Piala Dunia 2026 antara Mexico dan England bukan sekadar mempertemukan dua pasukan yang memburu tiket ke suku akhir, malah menjadi ujian sebenar buat skuad The Three Lions di salah sebuah stadium paling ikonik dalam sejarah bola sepak dunia, Stadium Azteca.

Azteca bukan venue biasa. Stadium yang pernah menjadi pentas Diego Maradona mengangkat trofi Piala Dunia 1986 itu terkenal dengan suasana luar biasa, sokongan fanatik penyokong tuan rumah serta faktor altitud tinggi yang sering memberi kelebihan kepada Mexico.

Lebih 80,000 penyokong dijangka memenuhi stadium keramat itu, menjadikan England bukan sahaja perlu menewaskan Mexico, malah mengatasi tekanan luar biasa daripada ribuan penyokong lawan.

Skuad kendalian Thomas Tuchel bagaimanapun hadir dengan reputasi sebagai antara pencabar utama kejuaraan. England mara ke pusingan kalah mati selepas menamatkan saingan kumpulan sebagai juara sebelum dijangka mempertaruhkan kapten Harry Kane bersama Jude Bellingham dan Bukayo Saka bagi mengetuai jentera serangan.

Namun, Mexico bukan lawan yang boleh dipandang ringan. Anak buah Javier Aguirre tampil penuh keyakinan selepas menewaskan Ecuador 2-0 pada pusingan 32 terbaik, sekali gus menghidupkan impian untuk mencipta sejarah di hadapan penyokong sendiri.

Raul Jimenez dijangka terus menjadi sandaran utama selepas mempamerkan aksi cemerlang, dibantu Julian Quinones dan pemain muda sensasi Gilberto Mora yang semakin menyerlah sepanjang kejohanan.

Rekod juga memihak kepada Mexico apabila mereka sering tampil lebih berbahaya apabila beraksi di Stadium Azteca, dengan atmosfera yang mampu mengubah momentum perlawanan dalam sekelip mata.

Bagi England pula, cabaran terbesar bukan sekadar taktikal, tetapi kemampuan mengekalkan disiplin dan ketenangan dalam persekitaran yang begitu mencabar.

Jika berjaya mengatasi Mexico di Azteca, ia akan menjadi kenyataan besar bahawa England benar-benar bersedia untuk memburu kejuaraan dunia pertama sejak 1966.

Sebaliknya, jika Mexico sekali lagi memanfaatkan kelebihan gelanggang sendiri, Stadium Azteca berpotensi menjadi saksi kepada satu lagi malam bersejarah buat bola sepak negara itu.