Meledak: Bola Sepak Wanita Malaysia — Kemanakah Kita?

Ketika dunia menyaksikan ledakan luar biasa bola sepak wanita, Malaysia masih mencari identitinya.

Jika sedekad lalu bola sepak wanita dianggap sekadar pelengkap kepada pembangunan bola sepak negara, hari ini ia sudah menjadi antara industri sukan yang berkembang paling pantas di dunia. Piala Dunia Wanita FIFA 2023 memecahkan pelbagai rekod kehadiran penonton, nilai hak penyiaran dan penajaan. Liga profesional di England, Sepanyol, Amerika Syarikat dan Australia terus berkembang, malah negara jiran seperti Filipina dan Vietnam sudah pun menuai hasil daripada pelaburan jangka panjang mereka.

Persoalannya, di manakah kedudukan Malaysia dalam landskap tersebut?

Jawapannya cukup mudah tetapi sukar diterima. Kita masih jauh ketinggalan.

Malaysia masih berada di kelompok pertengahan hingga bawahan Asia berdasarkan ranking FIFA, malah belum pernah melayakkan diri ke Piala Asia Wanita secara merit, apatah lagi Piala Dunia Wanita. Ketika Vietnam dan Filipina mencipta sejarah beraksi di pentas dunia, Malaysia masih bergelut untuk menutup jurang di peringkat ASEAN.

Namun, adakah gambaran itu bermaksud pembangunan bola sepak wanita negara gagal sepenuhnya?

Tidak juga.

Asas sudah dibina, tetapi kelajuannya masih perlahan

Sejak beberapa tahun kebelakangan ini, Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) mula memberi perhatian lebih serius terhadap pembangunan wanita.

Liga Puteri Elite diwujudkan sebagai platform pertandingan utama, program pembangunan akar umbi semakin diperluaskan, lebih ramai jurulatih wanita dilatih dan skuad kebangsaan juga semakin aktif menyertai kejohanan antarabangsa.

Ini merupakan petanda positif.

Tetapi realitinya, negara-negara lain bergerak jauh lebih pantas.

Vietnam misalnya mula melabur secara serius hampir dua dekad lalu. Filipina pula menggunakan pendekatan merekrut pemain warisan di luar negara sambil memperkukuhkan struktur domestik. Thailand pula mempunyai liga yang lebih matang serta pengalaman beraksi di Piala Dunia.

Malaysia masih berada pada fasa membina asas ketika negara lain sudah menuai hasil.

Liga ada, tetapi belum cukup profesional

Salah satu persoalan besar ialah tahap profesionalisme liga domestik.

Liga Puteri Elite sememangnya memberi peluang kepada pemain untuk beraksi secara kompetitif, namun musim yang singkat tidak cukup untuk membentuk pemain bertaraf antarabangsa.

Ramai pemain wanita masih perlu membahagikan masa antara kerjaya, pengajian dan bola sepak.

Berbeza dengan pemain di Jepun, Australia atau Korea Selatan yang berlatih sepenuh masa, pemain Malaysia masih belum menikmati ekosistem profesional sepenuhnya.

Apabila intensiti latihan berbeza, jurang prestasi juga akan terus melebar.

Bakat bukan masalah utama

Malaysia sebenarnya tidak pernah ketandusan bakat.

Setiap tahun, kejohanan MSSM, SUKMA dan pelbagai pertandingan akar umbi melahirkan ramai pemain berbakat.

Namun persoalan lebih besar ialah, ke manakah mereka selepas itu?

Adakah mereka mempunyai laluan pembangunan yang jelas?

Berapa ramai yang mampu menjadikan bola sepak sebagai kerjaya?

Berapa banyak kelab yang benar-benar mempunyai akademi wanita?

Tanpa jawapan yang kukuh terhadap persoalan-persoalan ini, ramai bakat akan hilang sebelum sempat mencapai potensi sebenar.

Penajaan dan liputan media masih belum seimbang

Satu lagi cabaran ialah nilai komersial.

Hakikatnya, bola sepak wanita di Malaysia masih bergantung kepada sokongan badan induk dan beberapa penaja utama.

Liputan media juga masih tidak konsisten.

Apabila sesuatu kejohanan berlangsung, perhatian hanya tertumpu seketika sebelum kembali tenggelam.

Sedangkan di negara maju, pemain wanita sudah menjadi ikon komersial yang mampu menarik penaja, penyokong dan penonton.

Lebih banyak pendedahan bermaksud lebih banyak nilai komersial, sekali gus mewujudkan kitaran pembangunan yang sihat.

Apa yang boleh dipelajari daripada Filipina?

Filipina mungkin contoh terbaik untuk Malaysia.

Dalam tempoh kurang 10 tahun, mereka berubah daripada pasukan sederhana Asia Tenggara kepada peserta Piala Dunia Wanita.

Rahsianya bukan sekadar pemain warisan.

Mereka mempunyai pelan pembangunan yang jelas, mendapatkan sokongan kewangan yang kukuh, memberi pendedahan antarabangsa secara konsisten dan memastikan skuad kebangsaan bermain menentang lawan yang lebih berkualiti.

Malaysia juga mampu melakukan perkara sama jika mempunyai perancangan yang konsisten.

Jangan hanya bergantung kepada FAM

Pembangunan bola sepak wanita bukan tanggungjawab FAM semata-mata.

Liga Bola Sepak Malaysia (MFL), kelab-kelab Liga Super, kerajaan negeri, sekolah sukan, universiti dan sektor swasta juga perlu memainkan peranan.

Mengapa tidak setiap kelab Liga Super diwajibkan mempunyai pasukan wanita yang benar-benar aktif?

Mengapa tidak lebih banyak insentif diberikan kepada syarikat yang menaja bola sepak wanita?

Mengapa tidak diwujudkan lebih banyak pertandingan bawah 12, bawah 15 dan bawah 18 tahun secara berterusan?

Tanpa ekosistem yang lengkap, pembangunan hanya berlaku secara berasingan.

Kemanakah kita?

Inilah persoalan paling penting.

Jika sasaran Malaysia sekadar bersaing di Asia Tenggara, pembangunan hari ini mungkin sudah memadai.

Tetapi jika impian sebenar adalah untuk layak ke Piala Asia Wanita, mencabar Vietnam dan Filipina, malah suatu hari nanti beraksi di Piala Dunia Wanita, kadar pembangunan ketika ini perlu dipercepatkan.

Kita tidak boleh lagi berpuas hati dengan peningkatan kecil dalam ranking dunia atau kemenangan ke atas pasukan yang setaraf.

Sebaliknya, fokus perlu diberikan kepada pembinaan liga yang lebih kompetitif, peningkatan bilangan pemain profesional, pendedahan antarabangsa yang lebih kerap dan kerjasama erat antara semua pihak berkepentingan.

Bola sepak wanita Malaysia sebenarnya mempunyai potensi besar.

Apa yang masih kurang ialah keberanian untuk melabur secara serius dan kesabaran untuk menunggu hasilnya.

Kerana dalam bola sepak moden, kejayaan tidak datang secara kebetulan.

Ia dibina melalui perancangan, pelaburan dan komitmen yang konsisten.

Persoalannya kini bukan lagi sama ada Malaysia mampu membangunkan bola sepak wanita.

Persoalannya ialah, adakah kita benar-benar bersedia untuk menjadikannya satu keutamaan?