F1: Verstappen ulang sejarah Sepang, Hamilton bangkit daripada bencana strategi Ferrari

Max Verstappen sekali lagi menjadi raja di Sepang! Sembilan tahun selepas memenangi perlumbaan terakhir Formula 1 di Malaysia pada 2017, pelumba Red Bull itu mengulangi kejayaan sama apabila muncul juara Grand Prix Bahrain di Litar Antarabangsa Sepang (SIC) dalam perlumbaan penuh drama, strategi dan pertukaran nasib.

Namun, cerita terbesar perlumbaan kali ini turut menjadi milik Lewis Hamilton.

Pelumba Ferrari itu bangkit daripada keputusan strategi yang hampir membawa padah untuk menamatkan perlumbaan di podium selepas bermula dalam keadaan serba tidak kena.

Perlumbaan bermula dengan campuran tayar yang mengejutkan apabila Verstappen dan Kimi Antonelli menggunakan tayar intermediate, manakala Hamilton serta Charles Leclerc memilih tayar soft.

McLaren pula menggunakan tayar medium.

Hamilton dan Verstappen hampir gagal mendapat permulaan sempurna sebelum Antonelli muncul di depan, diikuti George Russell dan Verstappen.

Ferrari bagaimanapun menerima tamparan hebat apabila Leclerc terpaksa masuk pit untuk menukar kepada tayar intermediate, manakala Hamilton memilih untuk meneruskan perlumbaan dengan tayar soft.

Keputusan itu hampir memusnahkan perlumbaan Hamilton.

Dia jatuh sehingga ke kelompok belakang sebelum perlahan-lahan melakukan kebangkitan luar biasa.

Sementara itu, Verstappen mula mengejar Mercedes dan pada pusingan keenam berjaya memintas Russell untuk naik ke tempat kedua.

Tidak lama kemudian, Verstappen memberikan tekanan kepada Antonelli sebelum merampas pendahuluan pada pusingan ke-13 selepas aksi roda ke roda yang mendebarkan.

Hamilton pula terus mencuri perhatian.

Daripada kelompok belakang, juara dunia tujuh kali itu memintas seorang demi seorang, termasuk Oscar Piastri dan Liam Lawson, sebelum melonjak ke kelompok lima terbaik.

Pada pusingan ke-28, Hamilton sudah berada di belakang Isack Hadjar dan terus mengejar walaupun menggunakan tayar soft yang semakin berusia.

Namun, strategi Ferrari sekali lagi diuji apabila Hamilton dan Hadjar masuk pit pada pusingan ke-32.

Hamilton diberikan tayar medium baharu dan diminta membawanya sehingga penghujung perlumbaan.

“These tyres feel terrible,” keluh Hamilton ketika merasakan prestasi tayar berkenaan tidak seperti yang diharapkan.

Namun, dia tidak mengalah.

Ketika perlumbaan memasuki fasa terakhir, Virtual Safety Car dan kemudian Safety Car mengubah semula keadaan perlumbaan.

Verstappen turut masuk pit ketika perlumbaan neutral dan kembali dengan tayar soft untuk menghadapi baki saingan.

Pada pusingan ke-52, Verstappen melakukan permulaan semula yang sempurna untuk membuka jurang daripada Antonelli.

Tiga pusingan kemudian, Sepang bergemuruh.

Hamilton akhirnya berjaya memintas Hadjar dari sebelah luar menuju ke selekoh pertama untuk melonjak ke kedudukan podium.

Sorakan penonton bergema di seluruh litar.

Daripada bergelut di kelompok belakang akibat strategi tayar Ferrari, Hamilton akhirnya berada di podium.

“Daripada kekacauan dan bencana dengan tayar yang salah, kini dia berada di podium,” kata penganalisis Sky Sports F1, Martin Brundle.

Verstappen akhirnya melintasi garisan penamat di tempat pertama, diikuti Antonelli, manakala Hamilton melengkapkan podium.

Kemenangan itu cukup istimewa buat Verstappen.

Pelumba Belanda itu pernah memenangi perlumbaan terakhir F1 di Malaysia pada 2017 — dan apabila Formula 1 kembali ke Sepang pada 2026, dia sekali lagi menakluk litar yang sama.

Red Bull pula akhirnya mencatat kemenangan pertama musim ini.

Bagi Hamilton, keputusan di podium mungkin tidak menghapuskan persoalan terhadap strategi Ferrari, tetapi cara dia bangkit daripada situasi hampir musnah untuk menamatkan perlumbaan di tempat ketiga membuktikan satu perkara:

Sepang kembali menyaksikan Hamilton berjuang hingga ke penghujung — dan kali ini, dia tidak menyerah.