'Ambil tempat kami dahulu' -- Speedy Tigers berdepan persimpangan LA2028

'Ambil tempat kami dahulu', itulah naratif yang mungkin paling tepat menggambarkan hala tuju skuad hoki lelaki negara menuju kempen 2027, khususnya saingan kelayakan Sukan Olimpik Los Angeles 2028 yang dijadual berlangsung Mac tahun depan.

Selepas menyamai pencapaian terbaik dalam sejarah menerusi pingat perak di Sukan Asia Aichi-Nagoya, Speedy Tigers kini berdepan persoalan besar — terus bergantung kepada barisan senior atau mula mempercepatkan proses peralihan kepada generasi baharu?

Majoriti kesebelasan utama masih bergantung kepada pengalaman pemain seperti kapten Marhan Jalil, Faiz Helmi Jali, Nik Aiman Rozemi, Faizal Saari dan Fitri Saari.

Namun usia tidak boleh dilawan dan Malaysia perlu memikirkan kelangsungan pasukan untuk jangka masa lebih panjang.

Apatah lagi, selepas kali terakhir beraksi di Sukan Olimpik Sydney 2000, misi untuk kembali ke pentas terbesar dunia kini semakin mencabar apabila saingan kelayakan awal tahun depan dijangka berlangsung dalam keadaan kompetitif berdasarkan ranking.

Malah, terdapat gesaan supaya Malaysia tidak hanya melihat kepada LA2028, sebaliknya membina asas kukuh untuk sasaran Brisbane 2032.

Fitri melihat keadaan itu sebagai persaingan sihat antara pemain berpengalaman dan generasi muda.

“Jurulatih Brendon ada beritahu siapa mahu dalam skuad kebangsaan, buktikan kepada dia kemampuan untuk dipilih. Saya mengambil perkara ini sebagai satu persaingan sihat antara pemain berpengalaman dan muda,” katanya.

Namun satu perkara jelas — Malaysia perlu mula mencari pengganti kepada pemain senior sebelum mereka benar-benar meninggalkan pentas antarabangsa.

“Kita dapat melihat corak permainan India jauh ke hadapan dan kita harus terus membentuk dan memperbaiki bagi mengejar mereka,” kata Fitri.

Jika Speedy Tigers mahu kembali ke Olimpik, persoalannya bukan sekadar siapa yang masih mampu bermain.

Persoalan lebih besar ialah siapa yang sudah bersedia mengambil tempat mereka dahulu.